우리나라 한국 희토류 매장량 있을까?

우리나라에도 희토류가 상당량 매장되어 있다는 사실은 잘 알려지지 않았지만, 실제로는 국내 주요 금속광물 중 철 다음으로 많은 매장량을 보유하고 있습니다. 그러나 이러한 자원이 현실적으로 활용되지 못하는 이유는 무엇일까요? 희토류의 중요성과 함께 한국의 희토류 매장량, 그리고 이를 둘러싼 다양한 이슈들을 자세히 살펴보겠습니다.

 

희토류의 전략적 가치와 산업적 활용

희토류는 전기차, 풍력발전, 반도체, 디스플레이, 국방 등 다양한 첨단 산업에서 핵심적인 역할을 합니다. 네오디뮴과 디스프로슘 같은 희토류 원소는 강력한 영구자석을 만드는 데 필수적이며, 이는 전기차 모터와 풍력발전 터빈 등에 사용됩니다. 또한, 희토류는 형광체, 광학 필름, 고성능 레이저 시스템, MRI 등 다양한 분야에서 활용되며, 미래 산업의 경쟁력을 좌우하는 전략적 자원으로 인식되고 있습니다.

한국의 희토류 매장량과 품위

한국광물자원공사의 '2023 광물자원 매장량 현황'에 따르면, 우리나라의 희토류 매장량은 약 2,597만 톤으로 추정되며, 품위는 평균 2.1%입니다. 이는 국내 주요 금속광물 중 철 다음으로 많은 양입니다. 그러나 이러한 매장량에도 불구하고, 경제성이 낮아 실제 채굴은 이루어지지 않고 있습니다. 충남의 제2신두사광에서 일부 희토류 원석이 채굴되었지만, 효용 가치는 거의 없는 것으로 알려져 있습니다.

채굴의 경제성과 환경 문제

희토류는 지구상 대부분의 지역에 매장되어 있지만, 추출이 매우 어렵고 환경 오염 문제가 심각합니다. 희토류 원광 안에는 여러 희토 원소가 낮은 농도로 섞여 있어 분리·농축을 위해 복잡한 화학적 처리공정을 거쳐야 하며, 이 과정에서 다량의 폐수와 가스 및 방사성 물질이 배출됩니다. 이러한 이유로 선진국에서는 채산성을 확보하기 어려울 뿐만 아니라 환경단체 및 지역주민의 반대로 개발이 힘든 상황입니다.

 

북한의 희토류 매장량과 활용 가능성

북한은 세계 최대의 희토류 매장량을 보유하고 있을 가능성이 제기되고 있습니다. 2016년 한반도 광물자원개발 융합연구단에 따르면, 북한 정주 지역에 약 20억 톤의 희토류가 매장되어 있을 가능성이 있다는 분석이 나왔습니다. 그러나 기술·재원 부족과 열악한 인프라로 인해 생산이 어려운 상황이며, 채굴한 자원도 가공하지 못하고 원광 상태로 중국에 판매하고 있는 것으로 알려졌습니다.

희토류 공급망 다변화와 재활용 노력

우리나라는 첨단산업 전반에 쓰이는 희토류를 전량 수입에 의존하고 있어, 부족 사태를 대비해 희토류를 포함한 희소금속의 비축량을 늘리는 정책을 추진 중입니다. 또한, 희토류의 선제적인 국제표준 품질 확보와 재활용도 시도하고 있습니다. '희토류 국제표준화 전략'을 마련하고, 희토류 성분 표기와 분류 기준을 명시한 '재활용 표준'을 추진하여 친환경적이고 안정적인 희토류 공급망을 구축하려는 노력이 진행되고 있습니다.

스마트 광산 개발과 기술 혁신

광업계는 무인장비를 통한 스마트 광산 개발로 채굴비용을 줄이고 사고를 감소시키는 방향으로 나아가고 있습니다. 우리나라도 스마트 광산 개발 체계 구축을 통해 광업 선진화를 추진하고 있으며, 이를 통해 광물 자급률을 높일 수 있을 것으로 기대됩니다. 이러한 기술 혁신은 희토류 채굴의 경제성과 환경 문제를 해결하는 데 기여할 수 있습니다.

국제 협력과 희토류 공급망 안정화

미국은 희토류 등 희귀 광물의 중국 의존도 축소를 위해 우방국과의 협력에 적극적입니다. 우리나라도 이러한 국제 협력에 참여하여, 희토류 공급망 안정화와 환경친화적인 채굴 기술 개발에 기여하고 있습니다. 이를 통해 국내 희토류 자원의 활용 가능성을 높이고, 첨단 산업의 경쟁력을 강화할 수 있을 것입니다.

 

우리나라는 상당한 양의 희토류를 매장하고 있지만, 경제성과 환경 문제로 인해 실제 채굴은 이루어지지 않고 있습니다. 그러나 기술 혁신과 국제 협력을 통해 이러한 문제를 극복하고, 국내 희토류 자원을 전략적으로 활용할 수 있는 방안을 모색해야 할 시점입니다. 희토류는 미래 산업의 경쟁력을 좌우하는 중요한 자원이므로, 지속적인 관심과 투자가 필요합니다.

 

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